老年醫學的目標在於增進老年人的生活品質，維持老年人的獨立性，以有助於改善其生活品質，而良好的功能狀態是維持老年人獨立性的基礎。所謂的「功能」指的是老年人在身體、心智與社會方面所表現出來的日常生活活動獨立執行能力。

在沒有疾病影響的情況下，雖然身體功能會隨著年齡增加而退化，但自然老化卻還不至於嚴重到影響老年人獨立執行日常生活活動的能力。因此有許多我們認為可能是老化的症狀，實際上卻是疾病的表現，甚至可能是疾病早期的唯一表徵。而老年人常常不會主動陳述症狀或其症狀較不典型，若再加上失智或照顧者的不注意等，其症狀就常會被忽略而延遲治療。另外，當醫師看病時，常只專注於病人有抱怨、較明顯或較嚴重的異常表現或疾病，而輕忽了醫療疾病診斷以外的部份，故容易錯失潛在可能可以改正的問題。

此外，一個症狀，在老年人可能並非由單一因素，而是由多個原因所造成的，再加上老年人的疾病常合併有許多其他方面（如心智與社會方面）的問題(Reuben, 1999)。因此，我們在面對這群老年病人時，處理上更需謹慎小心，須要有一套全面性且詳盡的評估，才能找出老年病人潛在的所有問題。

這種評估方式必須超越傳統上醫學僅針對疾病方面的評估，而需包括心智、情感、功能、社會、經濟、環境、以及心靈方面的評估，另外也需與病人討論未來病況惡化時所想要接受的治療方式。這套全面而詳盡的評估方式，即是所謂的周全性老年醫學評估。

由於老年人大都是罹患多種疾病，因此需要跨領域專家的整合照顧。